最早的“宮商角徵羽”的名稱見於距今2600餘年的春秋時期，在《管子·地員篇》中，有採用數學運算方法獲得“宮、商、角、徵、羽”五個音的科學辦法，這就是中國音樂史上著名的“三分損益法”。宮商角徵羽這五音是中國古樂基本音階，，同西方有別。如用西樂的七個音階對照一下的話，古中樂的“五音”相當於do、re、mi、sol、la少去了半音遞升的“fa”和“ti”。當然，古中樂的五音唱名，不可能同西樂的“哆、來、咪、索、拉”叫法一樣，唐代時用“合、四、乙、尺、工”；更古則用“宮、商、角（決音）、徵（讀zhǐ音）、羽”了。所以，如果我們稍加留意，正宗中國古樂曲，是沒有“發（fa）”和“稀（ti）”兩個音階的。比如，現在還時有聽到的江南小調《茉莉花》即是古曲之一，它全曲若用唱名哼出，只有“哆、來、咪、索、拉”，全無“發、稀”兩音；名古曲，岳飛詞的《滿江紅》亦然。
“五音”：唇、舌、齒、鼻、喉（張炎《詞源》）
"五聲”：宮、商、角、徵、羽（《周禮·春官》）
或認為“五聲“指陽平、陰平、上、去、入（王仲聞《李清照集校注》
按：這兩種觀點其實是一致的。因為古代的五聲音階名和平仄四聲是相同的，所謂”宮商為平聲，徵為上聲，羽為去聲，角為入聲“（《文鏡秘府論》引元兢語）
樂律上的“五聲”就是“五音”。在宮、商、角、徵、羽五個音級中，古人通常以宮作為音階的第一級音，商、角、徵、羽也可作為第一級音。如以宮作為第一級音，則五聲音階為：宮（1）、商（2）、角（3）、徵（5）、羽（6）；如以徵為第一級音，五聲音階則為：徵（低音5）、羽（低音6）、宮（1）、商（2）、角（3）。
音階的第一級音不同，調式就不同。以宮為音階起點的是宮調式，意思是以宮作為樂曲旋律中最重要的居於核心地位的主音；以商為音階起點的是商調，商為主音，其餘類推。這樣，五聲音階就可以有五種主音不同的調式。同樣，七聲音階也可以有七種主音不同的調式。
古樂調分為宮（C）、商（D）、角（E）、變徵（F）、徵（G）、羽（A）、變宮（B）七種。變徵相當於現代西洋樂的F調，聲調悲涼。羽聲相當於現代西洋樂中的A調，比變徵音高，能表現激憤或高昂的情緒。如《戰國策.燕策》：“高漸離擊筑，荊軻和而歌，為變徵之聲，士皆垂淚涕泣。又前而為歌曰：'風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還！'復為慷慨羽聲，士皆瞠目，發盡上指冠。”
【宮】五音之一。通常相當於今首調唱名中的do音。 “宮”音為五音之主、五音之君，統帥眾音。 《國語·週語下》曰：“夫宮，音之主也，第以及羽。”《禮記·樂記》曰：“宮為君、商為臣、角為民……”宋張炎《詞源·五音相生》亦曰：“宮屬土，君之象……宮，中也，居中央，暢四方，唱施始生，為四聲之綱》。”宮調（式）又為眾調（式）之“主”、之“君”，即就其今所謂之“調高”而言。 《隋書·音樂志》雲：“每宮應立五調”“牛弘遂因鄭譯之舊，又請依古'五聲五律'旋相為宮：'雅樂'每宮但一調，惟'迎氣'奏五調，謂之'五音'；'縵樂'用七調……”此所謂“宮”，與“均”通。有以宮音為主音、結聲構成的調（式）名。唐段安節《樂府雜錄·別樂識五音輪二十八調圖》曰：“宮七調第一運正宮調，……第六運仙呂宮，第七運黃鐘宮。”張炎《詞源》亦曰：“十二律呂各有五音，演而為宮為調……黃鐘宮（均）：黃鐘宮（調式）、黃鐘商（調式）、黃鐘角（調式）、黃鐘變（變徵調式）、黃鐘徵（調式）、黃鐘羽（調式）、黃鐘閏（閏宮調式）。”
【商】五音之一。通常相當於今首調唱名中的re音。 “商”音為五音第二級，居“宮”之次。古人認為，“商，屬金，臣之象”，“臣而和之”。有以商音為主音、結聲構成的調（式）名。如唐段安節的《樂府雜錄·別樂識五音輪二十八調圖》中的“入聲商七調”。
【角】五音之一。通常相當於今首調唱名中的mi音。 “角”為五音之第三級，居“商”之次。古人以為，“角屬木，民之象”。有以角音為主音、結聲構成的調（式）名。如唐段安節的《樂府雜錄·別樂識五音輪二十八調圖》中的“上聲角七調”。在古代的調（式）中，有以角音為調之角調，或有以閏宮為角之角調。
【徵】五音之一。通常相當於今首調唱名中的sol音。 “徵”為五音之第四級，居“角”之次。古人以為，“徵屬火，事之象”。有以徵音為主音、結聲構成的調（式）名。
【羽】五音之一。通常相當於今首調唱名中的la音。 “羽”為五音之第五級，居“徵”之次。古人以為，“羽屬水，物之象”。有以羽音為主音、結聲構成的調（式）名。如唐段安節的《樂府雜錄·別樂識五音輪二十八調圖》中的“平聲羽七調”。
【變徵】古音階中的“二變”之一。角音與徵音之間的樂音。 《史記·荊軻傳》曰：“高漸離擊筑，荊軻和歌，為變徵之聲，士皆垂淚涕泣。”宋人亦有稱變為閏，曰閏徵。在十二律，通常指較徵音下一律之音（相當於#fa）；也有較角音上一律之音（即清角，相當於fa），又《隋書·音樂志》引鄭譯與蘇夔俱雲“今……'清樂'黃鐘宮（均）以小呂（仲呂）為變徵”。有以變徵為主音、結聲構成的調（式）名。 《隋書·音樂志》記載，蘇夔曰：“每宮（均）應立五調（式），不聞更加變宮、變徵二調（式）為七調（式）。”鄭譯答之：“周有七音之律……今若不以'二變'為調曲，則是冬夏聲闕，四時不備。是故每宮（均）須立七調（式）。 ”眾人從之。在宋張炎《詞源·八十四調》十二宮（均）下，皆有七調（式），列“變徵”之“調式”。
【變宮】古音階中的“二變”之一。羽音與宮音之間的樂音。宋人有稱其為“閏宮”者。在十二律，有指較宮音下一律之音（相當於si），如《後漢書·律曆志》雲：“黃鐘為宮……應鐘為變宮”；亦有較羽音上一律之音（相當於bsi），如《晉書·律曆志》雲“清角之調（音階）以姑洗為宮，……太簇為變宮”。有以變宮為主音為結聲構成的調（式）名。
“宮商角徵羽”這五個名稱又是從哪裡來的呢?這就有多種說法了。有的研究者說：它來自古代的天文學，即是從二十八個星宿的名稱而來的，如“宮”來自二十八星宿環繞的中心——中宮，其他四音來自不同的星宿名稱，這是“天文說”；而有的研究者說：它來自古人馴養的畜禽，說“牛、馬、雉、豬、羊”五個字在古代的讀音和“宮、商、角、徵、羽”近似，這是“畜禽說”；有的研究者說：它們來源於古代氏族的圖騰，這是“圖騰說”；而在古代的音樂著作《樂記》中的說法則為：宮為君，商為臣，角為民，徵為事，羽為物。說宮音代表國君，商音代表萬民……這是“君臣說”。不論是“天文說”、“畜禽說”、“圖騰說”或“君臣說”，各種說法都有一定的道理，都給音樂塗上了一層或神秘、或樸素、或帶有封建主義倫理觀念的色彩，表達了中國先民的不同的音樂觀念。
《孫子兵法》：“凡戰者以正合，以奇勝”，“聲不過五，五聲之變，不可勝聽也。色不過五，五色之變，不可勝觀也。味不過五，五味之變，不可勝嘗也。戰勢不過奇正，奇正之變，不可勝窮也。奇、正相生，如循環之無端，孰能窮之？”(《勢》篇)
《禮記》說：“聲成文謂之音。音之數五。”五音，是指宮、商、角、徵、羽五音、《律曆志》說；“宮者，中也，居中央暢四方，唱始施生為四聲之徑。商者，章也，物成事明也。角者，觸也，陽氣蠢動，萬物觸地而生也。徵者，祉也，萬物大盛蕃祉也。羽者，宇也，物藏聚萃宇復之也。”這是對五音其義的解釋，並從自然生化角度予以說明、從聽覺感覺來說。則是宮音渾厚較濁。長遠以聞；商音嘹亮高暢，激越而和；角音和而不戾，潤而不枯，徵音焦烈燥恕。如火烈聲；羽音圓清急暢，條達暢意；五音又與五行有密切的聯繫。 《樂緯》說“孔子曰；丘吹律定姓一言得上曰宮，三言得火口徵，五言得水曰羽，七言得金日商，九言得木日角，此並是陽數、”則進一步明確了宮為土、徵為火、羽為水、商為金、角為木的配比關係。宋朝沈括說：“一律含五音，十二律納六十音也、尾氣始於東方而左行。音起於西方而右行，陰陽根錯而生變化、所謂氣始於東方者。四時始於木，右行傳於火，火傳於土，土傳於金，金傳於水、所謂音始於西方者，五音始於金，在旋傳於火，火傳於木，木傳於水。水傳於土、”實際上。五行是順四季之氣而生。五音剛逆五行之序而傳。相反相成，錯綜變化。 《蠡海集》說“萬物之所為以生者，必由氣。氣者何？金也。金受光順行則為五行立體，逆行則為五行之用。順行為五行之體者，金生火，水生木，木生火。火生土，冬至起曆元，自冬而春。春而夏，夏而長夏，長夏而歸於秋。返本歸原而收斂也。逆行為五行之用者。金出礦而從革。於火以成材，成材則為有生之用。然火非木不生，必循木以繼之，木必依水以滋榮，水必托上以止畜。故木而水，水而土，是則五行之類，土以定位。”這是從取類比象的角度來說明五音逆行之因。
其實，五音逆行之理，是祖還易象之意，亦即先後天八卦之理、下面，可以從先天圖及後天圖中予以說明。
先天八卦圖中，乾兌居首屬金，次以離屬火。又次震巽屬木，又次之以坎屬水。終於艮坤屬土。為什麼開始於金結束於土，是取乾始坤成之意。金取天之剛，土取地之柔，火附於天，水附於地，而未以生氣居中、所以五音逆五行本於先天八卦之序。
後天八卦圖中，也是乾居首而逆轉，自韓兌之金旺於西方，次轉為離火旺於南方，又次轉為震巽之木旺於東方，再次轉為坎水旺於北方，而土旺於四季，所以退艮坤以後終、因此五音逆五行亦合於後天八卦之序。
從樂器的分類認識五音：周代的樂器分類是以製造材料為根據，即所謂的八音。這八音是金（如鐘、鐓、鐃等）、石（如磬等）、土（如塤、缶等）、革（如鼓、〈革＋卑〉等）、絲（如琴、瑟等）、木（如〈木＋兄〉、〈吾＋收的右半邊〉等）、匏（如笙、竽等）、竹（如管、龠、簫、篪等）。我聽完宮商角徵羽的錄音資料時，我覺得可以根據樂器的音色特點區分，當聽到鼓音時，心臟隨著鼓點而感到築築而動。我認為應屬土，子能令母實，鼓音使做為土之母的心會因之而實而築動。在傳統音樂中，鼓常為音樂的前奏。而在戰爭中要進攻時會擂起戰鼓，為什麼？土克水，水在五行中屬腎，主恐驚，故鼓能減少土兵對戰鬥的恐懼而鼓舞土氣。而“一鼓作氣，再而衰，三而竭……”也從側面說明這一點。所以我認為鼓音當為宮，而在敵人敗退後，為了防止自己的軍隊盲目追擊中了敵方的埋伏，故鳴金而收兵，金為收斂，金應該為鑼，鐘，或鈸之類金屬樂器，應為商。角應為竹木樂器，如笛，鳥鳴等聲音，聲調較高而婉轉，晨間陽氣升發，聽到鳥鳴時，會感到心胸舒暢，緩解你的憂思。在聽到竹笛的聲音時。也會有相同的感覺。當我們聽到二胡，馬頭琴等弦樂時，或聽到竽，蘆笙，簫的音樂，會感到有一種悠遠，愉快的感覺，能減輕悲傷和憂愁，我想當歸類為徵，屬火。羽當為流水的聲音或古琴，古箏之類樂器。可以使人寧靜，能對抗喜極氣緩，心神散漫不收。
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